미국산 쇠고기, '비육 호르몬'의 충격적인 실태

일본인은 '저렴한 쇠고기의 현실'을 너무 모르고 있다

2015년 농림수산성 발표에 따르면, 일본에서 소비된 쇠고기 중 60%가 수입 쇠고기이다(저자 촬영)

고기, 생선, 채소――. 이러한 식품은 우리가 매일 먹는 것들이다. 그러나 그 안전성에 대해 우리는 얼마나 정확한 지식을 가지고 있을까? 사실, 업계에서는 '상식'으로 여겨지는 것들이 일반인에게 알려지지 않은 것이 너무 많다. 이번에 동양경제 온라인에서는 이러한 '식생활의 현실'에 대해 업계에 정통한 야마모토 켄지 씨에게 연재로 다뤄달라고 요청했습니다. 제1회에서는 미국산 소에 투여되는 '비육 호르몬'에 대한 충격적인 사실입니다.
(편집부)

저는 농산물(채소 등)과 축산물(고기, 계란 등)의 마케팅 관련 업무를 담당하고 있습니다. 특히 최근 10년간은 소고기 관련 업무가 늘었으며, 개인적으로 소를 소유하고 있습니다(물론 농가에 위탁하고 있지만). 자신의 소 고기를 판매하기도 합니다. 많은 소고기 생산지와 협력하며, 외국에서의 육우 생산 실태도 직접 확인해 왔습니다.

그 중에서도 제가 “수입 소고기는 좀 그렇다”고 생각하는 주요 이유 중 하나가 성장 촉진을 목적으로 사용되는 비육 호르몬제입니다.

“비육 호르몬”의 정체는 무엇인가?

미국이나 캐나다 등 북미산 소고기에는 소를 키우는 초기 단계에 성장 호르몬을 투여해 보통보다 짧은 기간에 몸을 크게 키우는 것이 일반적입니다. 제가 미국 관계자에게 문의한 결과 “99%가 비육 호르몬을 투여하고 있다”는 답변을 받았습니다. 이처럼 미국에서 널리 사용되는 비육 호르몬을 위험시하는 사람뿐 아니라, 위험시하는 국가도 많아 이미 국제 분쟁으로까지 번지고 있습니다.

이 문제에 대해 일본에서는 단발적인 보도는 있지만, 이를 다루는 미디어는 많지 않습니다. 따라서 이 비육 호르몬 문제에 대해 설명해 보고자 합니다.

호르몬이라고 하면, 고기집에서 자주 보는 소나 돼지의 내장 고기를 떠올릴 수도 있지만, 실제로는 그건 호르몬이 아닙니다. 호르몬은 본래 생물체의 체내에서 생성되는 특정 생리적 작용을 가진 물질입니다. 호르몬 균형이 깨지면 신체 상태나 정신에 영향을 미친다는 것이 알려져 있듯이, 생물체에게 매우 중요한 물질입니다. 따라서 이 호르몬을 추출하거나 합성해 투여함으로써 의료 등 다양한 분야에서 효과를 얻을 수 있게 되었습니다.

호르몬에는 성장 촉진 작용을 하거나, 고기의 주요 구성 요소인 단백질 생성을 촉진하는 호르몬도 있습니다. 이러한 성장 촉진과 관련된 호르몬, 즉 비육 호르몬은 축산업에서 유용하게 활용될 수 있습니다. 예를 들어, 소나 돼지, 닭이나 양 등 고기를 먹는 가축은 몸이 커질수록 좋습니다. 또한, 보통보다 빠른 기간에 커진다면 사료 비용을 절감할 수 있어 더욱 유리합니다.

그 결과, 이러한 성장 촉진과 관련된 호르몬을 투여하는 방법이 연구되었으며, 실제로 축산 현장에서 활용되고 있습니다. 그러나 축산에서는 유용하더라도, 그 호르몬이 많이 잔류한 고기를 사람이 섭취함으로써 인간의 성장에 영향을 미쳐서는 안 됩니다. 따라서, 비육 호르몬제의 사용에는 민감한 문제가 동반되는 것입니다.
몇 년 전 미국 육우 관련 산업을 방문했을 때의 일입니다. 미국에 오래 거주한 일본인 코디네이터가 이렇게 말해 주었습니다.
「최근 이곳에서는 소고기나 돼지고기 등에도 유기농을 요구하는 사람들이 늘고 있습니다. 그들이 우려하는 것은 비육 호르몬의 영향입니다. 지역 뉴스를 보면 아직 어린 소녀들이 너무 일찍 초경을 맞이하거나, 남자아이인데 유방이 부풀어 오르는 보도도 나오죠. 이는 비육 호르몬제의 잔류 때문이 아닐까 우려하는 사람들도 많습니다. 따라서 경제적 여유가 있는 계층은 유기농 슈퍼마켓에서 사육 호르몬이 없는 축산물을 구매하고 싶어하는 거죠. 그래서 유기농 슈퍼마켓은 현재 매우 성장 중인 업종입니다」
예를 들어 “hormone free beef”와 같은 키워드로 검색해 보면 좋습니다. 이 키워드에 대해 논의하는 많은 웹사이트가 나올 것입니다. 그 내용은 사육 호르몬 사용을 찬성하는 쪽도 있고, 강경하게 반대하는 쪽도 있습니다. 영어권에서는 이만큼 정보가 있는지 놀랍고, 반면 일본에서는 아직 일부에 불과하다는 느낌을 받습니다.

미국에서는 사육 호르몬 미사용 소고기가 프리미엄 가격에 판매됩니다.

그리고 미국에서 매우 인기 있는, 점포 수 또한 꾸준히 증가하고 있는 유기농 슈퍼마켓 '홀푸드 마켓'의 육류 판매장에서는 실제로 사육 호르몬을 사용하지 않고 방목 위주로 키운 소고기가 프리미엄 가격에 판매되고 있었습니다. 수요가 없는 제품은 진열하지 않을 테니, 마블링이 거의 없는 적색육이었지만 분명히 잘 팔릴 것입니다.
참고로 사육 호르몬으로 사용되는 것은 사람이나 동물 체내에 존재하는 천연형 호르몬과 과학적으로 합성한 합성형 호르몬의 두 종류가 있다. 흔히 말하는 '천연이면 안전하다'는 것은 아니며, 천연이든 합성이든 그 양이 과도하면 문제가 발생할 수 있다. 이에 따라 국제적인 동물 의약품 안전성을 검토하는 위원회인 JECFA는 천연형과 합성형 호르몬 각각에 대해, 평생 섭취해도 건강에 해를 끼치지 않는다고 추정되는 하루 섭취 허용량(ADI)을 정하고 있다.
또한 국제 식품 규격 위원회(CODEX)는 합성형 호르몬에 대해 잔류 기준치를 설정하고 있지만, 천연형 호르몬에 대해서는 적절한 사용 시 인간에게 큰 영향을 미치지 않는다고 판단해 잔류 기준치가 필요 없다고 결론지었습니다. 일본에서도 천연형에 대해서는 잔류 기준치가 설정되어 있지 않으며, 합성형에 대해서는 잔류 기준치가 설정된 상태입니다.

먼저 안심해 주시기 바랍니다. 일본 국내에서는 비육 호르몬이 사용되지 않는다고 생각해도 무방합니다. 이는 비육 호르몬제가 동물용 의약품에 해당되기 때문입니다. 동물용 의약품을 판매하거나 사용하려면 먼저 농림수산부 장관의 승인을 받아야 합니다. 현재 동물용 의약품으로 등록된 비육 호르몬은 단 한 건도 없습니다.
농림수산성에 문의해본 결과, 원래 일본 국내에서는 수요가 거의 없었으며, 1999년에 비육 호르몬 제제 제조업체가 자체적으로 승인을 철회했다고 합니다. 제조업체가 판매를 포기할 정도라면, 일본의 생산 농가에는 정말로 수요가 없었을 것입니다.
전국 육우 사육 농가의 마당을 돌아다녀도, 미국 등에서 사용되는 사육 호르몬에 대해 “끔찍한 약이죠”라고 부정적으로 말하는 사람이 대부분입니다. 이 문제에 대해 안심하고 국산 소고기를 드시길 바랍니다.
그렇다면 일본에서는 사육 호르몬을 투여한 축산물이 전혀 유통되지 않는 것일까요? 안타깝게도 그렇지 않습니다. 이상한 이야기지만, 축산물 수입에 있어서는 사육 호르몬 사용 여부에 따른 제한이 존재하지 않기 때문입니다. 뭐야, 그게 어떻게 가능해?라고 생각할지도 모르지만, 실제로 그렇습니다. 즉, “일본 국내에서 사육하는 육우에는 사육 호르몬을 사용하지 않지만, 사육 호르몬을 사용한 쇠고기는 수입을 통해 계속 들어오고 있다”는 것입니다.

미국산 육우는 거의 모든 것이 사육 호르몬제를 사용

2013년, 미국 전역의 육우 생산자 홍보(판매 촉진) 단체의 여성 대표가 일본을 방문했을 때, 저에게 인터뷰 요청이 있었습니다. 일본의 적색 소고기 시장 조사 중이라고 했습니다. 제가 2007년부터 적색 소고기 진흥에 참여해 왔다는 것을 어디서 들었는지, 흥미로운 주제라고 생각해서 수락했습니다. 일본 소고기 시장 관련 이야기를 나눈 후 “저도 질문해도 되나요?”라고 사육 호르몬제 사용에 대한 질문을 통역자에게 던졌습니다.
그러자 아직 번역되지 않았는데도 웃기 시작하며 이렇게 말했습니다.
“알겠습니다. 사육 호르몬제 사용에 대한 질문이죠? 모두 그 점을 우려하고 계신 것 같아요. 네, 미국 육우의 99%는 사육 호르몬제를 투여해 생산하고 있습니다. 하지만 그 사용은 기준에 따라 이루어지며, 그 범위 내에서는 인체에 영향을 미치지 않습니다. 국민들도 그 점을 이해하고 있습니다”
그녀가 너무 확신에 차서 말하는 바람에, '아, 그렇군요'라고 할 수밖에 없었다. 하지만 정말로 그런지 여전히 의문이 든다. '기준에 따라 사용'이라고 해도, 성장 호르몬 잔류량이 기준치를 초과하는 사육 방식이 있을 수도 있지 않을까. 미국 내에서도 비육 호르몬제를 우려하는 계층은 일정 수 존재한다. 그래서 유기농 슈퍼마켓이 유행하는 것일 테지. 다만, 절대적으로 신경 쓰지 않거나 정보를 모르는 층이 많기 때문에, 다른 국가에는 그 사실이 전달되지 않는 것일 수도 있습니다.
그렇다면, 성장 호르몬을 투여받은 미국이나 캐나다의 축산물, 특히 소고기가 일본에 수입되는 이유는 무엇일까요? 그 '근본적인' 부분을 다시 한 번 살펴보겠습니다.

사실, 1995년 식품위생조사회의 보고서를 통해 일본에서는 “비육 호르몬은 저용량이라면 문제없다”는 판단이 내려졌으며, 잔류 기준치를 충족하면 된다는 결론이 나왔습니다. 국내에서는 사실상 사용되지 않고 있지만, 수입은 허용되는 이중 기준과 같은 상황이 형성되어 있습니다. 이는 부당하다는 비판이 식품 안전성에 민감한 생협이나 전문 유통 단체, 비영리 단체 등을 중심으로 제기되고 있습니다.
그러나 무엇보다도 소고기는 미국에게는 전략적 수출 품목이며, 육우나 식육 관련 로비스트나 로비 단체가 이익을 추구하는 강경한 산업입니다. 미국산 소고기를 수입하라는 압력은 매우 높았을 것입니다. 일본은 본래 미국의 의도를 미리 예측해 배려하는 국가적 특성도 있기 때문에……
결국 일본에는 미국에서 사육 호르몬을 투여한 소고기가 수입되고 있습니다. 시장 가격 관계로 인해 다른 축종이나 우유, 계란 등은 수입 수요가 낮아 거의 수입되지 않는다고 볼 수 있습니다.

사육 호르몬을 사용한 소는 '경이로운'

이러한 상황에 관계자들이 전혀 눈감고 있는 것일까? 그렇지 않다. 여기서 이름을 밝힐 수는 없지만, 육류 유통 관련자나 축산 생산자 사이에서는 미국산 소고기의 비육 호르몬 사용을 문제시하는 사람들이 많다.
한 육류 유통업체의 친구는 미국 대규모 소 사육 농장을 방문한 경험에서, 비육 호르몬을 투여한 소의 성장 속도가 너무 빠르다고 우려를 나타냈다. 일본에서는 최소 25개월령까지 사료를 먹여야 출하 가능한 체중에 도달하는데, 방문한 목장에서는 20개월령의 육우가 출하 가능한 체중에 도달했다고 한다.
또한 현재 일본에서는 30개월령 이하의 미국산 쇠고기를 수입할 수 있으며, 일본을 대표하는 육류 도매 시장인 시바우라 시장에서는 로스 등 부분육으로 분해되지 않은 '가지고기' 상태로 거래된다. 이를 낙찰받은 업체에 따르면 “약 20개월령의 암소인데도 400~450kg의 가지 무게가 있다. 암소는 성장 속도가 느리기 때문에 일본에서도 29개월령까지 살을 찌워 450kg 정도가 되는 것을 고려하면, 사육 호르몬을 사용한 소의 크기는 놀랍다”고 한다.
독자 중 소 사육 기간이나 가지 고기 무게를 들어도 그 의미를 즉시 이해할 수 있는 사람은 많지 않을 것입니다. 하지만 소 사육에 대한 지식이 있는 사람에게는 20개월령에 가지 고기 무게가 400~450kg에 달한다는 것은 놀라운 일입니다. 다만, 이를 단순히 기뻐하기보다는 “어이, 그런 불가능한 성장 속도를 내는 약물은 정말 안전한 걸까?”라는 반응을 일으키는 경우가 많습니다.
그리고 더 결정적이라고 할 수 있는 의료 현장에서의 목소리도 있다.

2009년에 개최된 일본 암 치료학회 학술대회에서 반다 요시히로와 후지타 히로마사 등의 연구에 따른 “소고기 중 에스트로겐 농도와 호르몬 의존성 암 발생 증가와의 관련성”이라는 발표가 있었습니다.
이 연구는 일본에서 유방암이나 전립선암과 같은 '호르몬 의존성 암'의 증가 추세를 미국산 소고기 잔류 사육 호르몬과의 연관성 측면에서 분석하기 위해, 국내 유통되는 미국산 소고기와 국산 소고기의 사육 및 사육 호르몬 잔류 농도를 측정한 것입니다.
그 결과, 놀랍게도 적색육 부분에서 미국산 쇠고기는 국산 쇠고기보다 600배, 지방 부분에서는 140배나 높은 호르몬 잔류량이 검출되었다고 한다. 이 연구 결과는 유럽의 학술학회에서도 논문 형식으로 소개되었으며, 국내외에서 적지 않은 반향을 일으켰다고 할 수 있다.
이처럼 축산·육류 판매 현장이나 의학계에서도 소고기への 비육 호르몬 사용이 문제시되어온 경위가 있음에도 불구하고, 일본에서 이 문제가 지속적 논의되고 있다는 기미가 없는 것은 이상하다. 생각해보면 BSE 문제보다 훨씬 더 나쁜 운을 뽑을 가능성이 높다고도 생각될 정도다.

미국산 소고기를 먹는 기회는 앞으로 늘어날

마지막으로, 비육 호르몬에 대해 필자가 어떻게 생각하는지 밝히고자 한다.
기본적으로 나는 사육 호르몬을 사용한 축산물을 먹고 싶지 않다. 이유는 '기분이 나쁘기 때문'이다. 과학적으로 위험 평가를 하고 안전성이 확인되었다고 해도, 그것은 '적절한 양을 투여한다면'이라는 전제 하에서의 이야기일 뿐이다. 그리고 현장에서는 항상 오류의 위험이 있으며, 고의로 오류를 범할 위험도 존재한다.
대체로 BSE 문제 이후 미국은 위험 부위를 제거하지 않은 고기를 일본에 수출하려 했고, 국경에서 발견되었다. 미국은 약속을 지키지 못하는 국가라고 보는 것이 좋을 것이다. 또한 미국 내에서도 사육 호르몬 문제를 우려하는 사람들이 일정 수 존재하며, 유기농 제품이 잘 팔리고 있다는 이야기를 듣는 한, 사육 호르몬의 인체에 미치는 악영향은 발생할 수 있는 문제로 고려해야 한다고 생각한다.
일본에서는 앞으로 미국산 쇠고기 섭취 기회가 증가할 것이라는 우려가 있습니다. 여기에 무역 자유도를 높이는 TPP(환태평양 파트너십) 논의가 더해지면서 우려는 더욱 깊어지고 있습니다.
이 사육 호르몬 문제는 단발적으로 기사나 보도되는 경우는 있지만, 일본 국내에서 일반 소비자들이 잘 알고 있는 수준은 아니다. 적절한 정보 통제가 이루어지고 있는지, 특정 계층만 주목하는 상황이 계속되고 있는 듯하다. 나는 이 문제를 더 크게 다루고, 대미 무역 전략 속에서 효과적으로 활용하면 좋겠다고 생각한다.
아직 모든 것을 설명하지 못했다. “수입 육류의 절반 이상을 차지하는 오지 비프의 경우는 어떻게 되는가?” “비육 호르몬 문제에 대해 일본 이외의 국가들은 어떤 대응을 하고 있는가?” 독자들의 머릿속에 이런 질문이 떠오르고 있을 것이다. 이러한 질문에는 다음 기사에서 답변하고자 한다.

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