미국 1위 푸드 페스티벌, 퀸스 나이트 마켓 10년을 돌아보며

미국 1위 푸드 페스티벌, 퀸스 나이트 마켓 10년을 돌아보며

Looking back at 10 years of Queens Night Market, the no. 1 ranked food festival in the U.S.

뉴욕 최초의 야시장을 만들어낸 창립자 존 왕의 이야기

퀸스 나이트 마켓은 지난 10년 동안 미국 최고의 푸드 페스티벌로 자리 잡았다.
이 행사는 단순한 야시장을 넘어, 뉴욕의 문화와 다양성을 대표하는 공간으로 성장해왔다.

이 성공 뒤에는 창립자 존 왕(John Wang)의 열정과 비전이 있었다.
그는 “뉴욕에 진짜 대중적이고, 모두가 접근할 수 있는 야시장이 필요하다”는 생각에서 출발해, 퀸스 나이트 마켓을 처음 기획했다.
처음에는 소박하게 시작했지만, 지금은 매주 수만 명이 찾는 글로벌 푸드 축제로 발전했다.

존 왕은 퀸스 나이트 마켓을 통해 지역 커뮤니티를 연결하고,
소규모 창업자들에게 기회를 제공하며,
무엇보다도 누구나 부담 없이 맛있는 음식을 즐길 수 있는 공간을 만들고자 했다.

그는 “이 마켓은 단순히 먹는 자리가 아니라, 사람들이 함께 모여 문화를 나누고, 대화를 나누며, 서로를 이해하는 장소다”라고 말한다.
10년의 시간이 흐른 지금, 퀸스 나이트 마켓은 단순한 이벤트가 아닌, 뉴욕을 대표하는 문화의 상징이 되었다.

 

10년 전, 존 왕은 실직 상태였고 새로운 돌파구를 찾고 있었다.
4년간 로펌에서 근무한 뒤, 더 의미 있는 일을 찾고자 그만두었다.
앱 개발, 외식업 컨설팅 등 여러 프로젝트에 손을 대던 그는 뉴올리언스로 이주하기 2주 전,
뉴욕 최초의 야시장을 열겠다는 꿈을 안고 잠에서 깨어났다.

지금은 야시장이 뉴욕 여름의 상징으로 자리 잡았지만,
존 왕에 따르면 10년 전만 해도 북미에는 야시장 문화가 거의 없었다.
로스앤젤레스에서 1년에 한 번 열리는 행사, 밴쿠버에서 주말마다 열리는 시장이 전부였다.

왕은 어린 시절 대만에서 방문했던 야시장에 대한 기억을 간직하고 있었다.
성인이 된 후 그는 홍콩, 모로코, 베트남 등지의 야시장을 여행하며
각 지역의 밤 문화를 경험하는 것을 인생의 목표 중 하나로 삼았다.

사람들이 함께 모여 음식을 나누고 웃으며 어울리는 분위기,
그리고 놀랄 만큼 저렴한 가격대는 실직 후 막막하던 왕에게 큰 영감이 되었다.
그가 가장 인상 깊게 먹었던 음식은 단돈 1달러짜리 페루식 세비체였다.

“도시의 다양한 단면을 대표할 수 있는 시장, 그리고 누구나 부담 없이 즐길 수 있는 시장—이 두 가지를 하나로 묶을 수 있을지 궁금했습니다.”
그는 『타임아웃 뉴욕』과의 인터뷰에서 이렇게 말했다.

 

그래서 왕은 뉴욕 최초의 야시장을 만들겠다는 다짐을 스스로에게 했고, 1년 안에 성공하거나 실패하겠다는 목표를 세웠다.
행사 경험이 전무한 1인 기획자로서 자금 조달, 구역 설정, 운영 문제 등을 하나씩 해결해 나가는 가운데, 단 하나 확실했던 것은 장소 선정이었다.
그는 모든 것을 걸고 퀸스를 선택했다.

“우리가 마켓을 시작한 해에 퀸스는 ‘세계의 자치구’로 불렸고, 세계에서 가장 다양한 지역이라는 평가를 받았습니다.”
왕은 이렇게 말한다.
“이 마켓의 아이디어는 가능한 한 많은 이야기와 전통을 담아내는 것이었고, 그런 의미에서 퀸스는 자연스러운 선택이었습니다.”

하지만 미국에서 가장 다양한 지역 중 하나로 손꼽히는 퀸스에서, 왕이 처음 직면한 과제는 컸다.
‘어떻게 하면 뉴욕만의 색깔을 지닌 야시장을 만들 수 있을까?
그리고 다양한 배경을 가진 사람들이 모두 함께할 수 있도록 설계할 수 있을까?’

왕이 찾아낸 해답은 바로 다양성 자체였다.
현재 퀸스 나이트 마켓은 전 세계 95개국 이상의 요리와 음식 문화를 소개하고 있으며, 이는 처음부터 의도된 방향이었다.

왕은 초기부터 출점 신청을 받는 과정에서 참가자들에게 한 가지 조건을 내걸었다.
미국인의 입맛에 익숙한 메뉴나 수익을 우선으로 한 메뉴가 아닌,
자신에게 전통적으로 의미 있는 음식을 제안해 달라는 것이었다.
그 음식이 어린 시절 일요일 저녁마다 먹던 집밥이든, 특정 문화 행사에서만 먹는 특별한 요리이든 상관없었다.

이 요청에 따라, 트리니다드의 커리 크랩 만두와 샤크 샌드위치,
중국 쓰촨 지방에서 여름에 자주 먹는 아이스 젤리,
크메르 제국 시절부터 전해지는 캄보디아의 찐 생선 요리 아목 등
다채롭고 깊이 있는 음식들이 제안되었다.

“야시장의 본질은 이야기를 이어가는 데 있습니다.”
왕은 이렇게 말한다.
“이상적인 야시장은, 어디서 온 사람이든 누구나 결국은 익숙함을 느낄 수 있는 무언가를 만날 수 있는 공간이어야 합니다.”

 

퀸스 나이트 마켓은 첫 해에 플러싱 메도우 코로나 파크의 뉴욕 과학관 주차장 한 켠에서 시작되었다.
하지만 지금은 과학관 뒤편 잔디밭 40만 제곱피트 규모의 공간을 가득 채우며, 봄이 시작되는 시기부터 가을이 오기 전까지 매주 토요일마다 약 2만 명의 관람객을 맞이하고 있다.
지난 10년 동안, 이 시장을 찾은 누적 방문객은 약 300만 명에 달한다.

경제 불황 속에서도 저렴한 가격을 유지한다는 건 또 하나의 불가능한 과제였다.
2017년 가격 상한선을 도입한 이후 약 30%의 인플레이션이 있었지만, 현재까지도 대부분의 메뉴는 $5~6에 판매되고 있다.
이러한 가격 유지에는 마켓의 후원사인 시티즌스 뱅크(Citizens Bank)의 도움이 컸다.
해당 은행은 벤더들의 출점 비용 일부를 보조해왔다.

올해, 왕은 더 많은 기업, 재단, 개인 후원자들에게 마켓을 지원해달라고 요청했다.
목표는 출점 수수료를 줄이거나 완전히 없애는 것이었다.
비록 새로운 후원사를 확보하는 데는 실패했지만, 참여 벤더들의 80%가 가격을 올해도 유지하자는 데 동의하며, 스스로 지지를 보여주었다.

그는 여전히 자신이 시작한 이 프로젝트가 1년을 넘겨 10년을 이어오고 있다는 사실이 놀랍다고 말한다.
초기 몇 년은 전 재산을 쏟아부었고, 겨우 손익분기점에 도달한 것은 3년 차였다.
2년 전까지 자원봉사자의 힘에 의존했지만, 지금은 정식 직원도 두고 있다.

“애초에 이게 시작될 거라고도 기대하지 않았습니다. 뉴욕에서는 1년 넘게 지속되는 일이 거의 없거든요.
이 마켓이 예외일 거라는 확신도 없었죠. 그런데 이렇게 10년이 지났고, 우리가 계속 성장하고 어떤 성과들을 내고 있다는 게 놀랍습니다.”

이 마켓은 그동안 수많은 찬사를 받아왔다.
2023년에는 뉴욕타임즈가 선정한 ‘뉴욕 최고의 레스토랑’ 9위, 2024년에는 23위에 올랐고,
론리플래닛은 ‘세계 10대 마켓’ 중 하나로 선정했으며,
USA 투데이는 2024년과 2025년 연속으로 ‘미국 최고의 도시 음식 축제 1위’로 꼽았다.

2020년에는 작가 스톰 가너(Storm Garner)와 함께 『The World Eats Here』라는 요리책을 출간했다.
이 책은 마켓에 참여한 이민자 벤더들의 레시피와 이야기를 담고 있으며, 『에스콰이어』가 선정한 ‘2020년 최고의 요리책 및 칵테일북 23권’에 이름을 올렸다.
또한, 이 마켓은 수많은 이민자 음식점을 위한 플랫폼 역할도 했으며, 지금까지 450개 이상의 식당 창업을 도왔다.
최근 몇 년간은 유엔난민기구(UNHCR)에 수익금의 3분의 1을 기부하며, 세계 난민의 날을 기념하기도 했다.

하지만 순탄치만은 않았다.
2023년, 팔레스타인 벤더 ‘바바스 올리브스(Baba’s Olives)’의 팻말을 철거하면서 논란이 일었다.
그 팻말에는 “당신의 세금이 팔레스타인 학살을 지원하고 있습니다. 점령을 끝내고, 팔레스타인을 해방하라”는 문구가 적혀 있었다.
왕에 따르면 당시 관람객들로부터 불안감을 호소하는 민원이 접수되었다.

“저희의 벤더 표지판 정책은 2015년 개장 이래 변하지 않았습니다.
이 정책은 안전을 최우선으로 하고, 누구나 환영받는 분위기를 유지하기 위해 마련된 것입니다.
벤더들이 계약상 동의한 이 정책을 위반할 경우, 우리는 그 사안을 매우 진지하게 받아들입니다.
특히 방문객들이 불안하다고 느끼는 상황에서는 더욱 그렇습니다.”

이후 해당 업체는 마켓에 복귀하지 않았고, 시장 외부에서 보이콧 시위를 벌였다.
2024년에는 팔레스타인 벤더가 참여하지 않았으며, 2025년 현재까지도 출점 신청은 들어오지 않았다.
그럼에도 왕은 향후 신청을 언제든지 환영할 뜻을 밝혔다.

“제가 아는 한, 저희는 정기적으로 열리는 대규모 야시장 중, 아니 어쩌면 유일하게 팔레스타인 벤더를 실제로 참여시켰던 행사였습니다.”
그는 이렇게 덧붙였다.

앞으로 10년에 대해 왕은 현실적으로 생각하고 있다.
야시장이 언젠가는 도시 기반시설의 일부가 되어 정착하길 바라지만,
현행 운영 방식상 누군가 다른 사람이 이를 맡아주기를 기꺼이 바라고 있다.

“처음엔 1년만 지속되면 다행이라고 생각했는데, 어느덧 10년이 되었습니다.
이제는 이 시장이 스스로 굴러갈 수 있는 구조를 찾고 싶습니다.
제가 몇 년간 통장을 텅 비우고, 5년 동안 하루도 쉬지 못했고, 8년간 직원을 한 명도 두지 못했던 걸 생각하면… 이건 정말 큰 희생이었어요.”

그럼에도 불구하고, 퀸스 나이트 마켓이 뉴욕 시민들에게 사랑받는 장소가 되었다는 점에서 그는 큰 감사를 느끼고 있다.
그는 매주 그 사실을 되새긴다.

“일주일에 한두 번씩 이메일이 옵니다. ‘제가 뉴욕에서 제일 좋아하는 장소는 퀸스 나이트 마켓이에요. 단연코요.’
뉴욕에는 좋아할 것들이 정말 많습니다. 수많은 기관들과 멋진 장소들이 존재하죠.
그런데 어떤 사람에게 뉴욕의 가장 좋아하는 장소가 이 마켓이라고 들으면… 저로서는 정말 믿기지 않는 일이죠.”

 

Queens Night Market, the no. 1 ranked food festivals in the U.S., celebrates 10 years