파머존(Farmer John) 도축장이 폐쇄된 지 수개월이 지난 지금, 노동자들은 새로운 출발에 어려움을 겪고 있다

파머존(Farmer John) 도축장이 폐쇄된 지 수개월이 지난 지금, 노동자들은 새로운 출발에 어려움을 겪고 있다

 

 

6월 말 어느 아침, 오래된 파머 존(Farmer John) 도축장의 벽을 따라 그려진 유명한 돼지 벽화를 지나 소토 거리(Soto Street)를 따라 트럭들이 요란하게 지나갔다. 벽화 속에는 행복하게 뛰노는 돼지들이 그려진 목가적인 풍경이 펼쳐져 있어, 오랫동안 블랙 유머에 흥미를 가진 관광객들을 끌어모았다.

이날 아침 나의 안내자인 리나 차바리아(Rina Chavarria)는 벽화 속에 있는 문을 가리켰다. 그녀는 이 문 앞 인도에 동료들과 함께 이른 새벽부터 줄을 서 있었고, 그곳에서 돼지를 도축하고 고기를 가공하는 고된 일을 했다고 말했다.

 

 

“여기가 사람들이 주차장에서 걸어오던 곳이었어,” 차바리아는 스페인어로 말하며 웃었다. “새벽 5시면 여기 개미처럼 줄을 섰지.”

벌논(Vernon)에 위치한 파머 존(Farmer John) 도축장은 지역사회에서 거의 한 세기 동안 운영되다 올해 초 문을 닫았다. 모회사인 스미스필드 푸즈(Smithfield Foods)는 지난해, 캘리포니아의 높은 운영 비용을 이유로 생산시설을 다른 주로 이전하겠다고 발표했다. 이 공장은 2월에 생산을 중단했고, 이후 6월까지는 정리 작업을 위한 소규모 인력만 남았다.

좋든 싫든, 거의 한 세기 동안의 기억
좋아하든 싫어하든, 파머 존 공장은 L.A. 삶의 일부였다. 2021년까지 생산된 다저 도그(Dodger Dogs), 돼지 벽화, 인근 주민들이 불쾌해하던 냄새, 트럭에 실려오는 돼지들에게 물을 건네며 정기적으로 공장 앞에서 집회를 열던 동물권 활동가들까지—모두 이 공장을 기억하게 하는 장면들이다.

 

그리고 이곳에서 일하던 노동자들, 그 규모는 하나의 마을과 맞먹었다. 파머 존 직원 대부분을 대표했던 노조에 따르면, 2,000명 이상의 직원들이 있었다. 이들 대부분은 인근 이스트사이드 지역에 거주하던 이민자들이었고, 그중 약 85%가 라티노였다. 많은 이들이 고령의 장기 근속자로, 영어 실력이 제한적이고, 다른 산업에 쉽게 옮기기 어려운 특수한 기술을 갖고 있었다. 이들이 해고된 지 수개월이 지난 지금도 재취업에 어려움을 겪고 있다고, 파머 존 직원 대다수를 대표한 노조인 UFCW 로컬 770의 린다 응우옌은 말했다.

“많은 사람들에게 이곳은 미국에 이민 온 이후 처음이자 유일한 직장이었어요. 몇십 년을 근무한 이들도 있습니다.”
응우옌은 노조 산하 ‘노동자 훈련 및 리더십 센터’의 전무이사로서 이렇게 덧붙였다.

“파머 존 직원의 평균 연령은 52세에서 60세 사이입니다. 경력을 바꾸고, 영어와 수학 같은 기초 소양을 새롭게 배워야 하는 현실은 이들에게 매우 부담스럽죠. 특히 연령대가 높은 이들은 이 공장에서 은퇴할 계획을 가지고 있었어요. 이번 해고는 그들의 삶을 완전히 뒤흔든 사건입니다.”

파머 존 이후의 삶: ‘같은 배를 타고 있어’
공장 맞은편 맥도날드 매장. 과거 이곳은 다저 도그를 팔기도 했던 곳이다. 이 자리에서 파머 존에서 오래 일했던 마리아 보르케스와 차바리아가 만났다.

주차장에서 두 사람은 포옹하며 웃었다. 해고 이후 처음 만나는 자리였다.

“우리 둘 다 같은 배를 타고 있어요, 흔들리는 배를 말이죠.”
차바리아가 농담을 건네자, 보르케스가 고개를 끄덕이며 웃었다. 두 사람 모두 아직 일자리를 찾지 못한 상태였다.

 

파머 존에서 거의 10년을 근무했고 최근에는 등심 부서의 감독으로 일했던 55세의 차바리아는, 이 공장에서 24년을 보낸 보르케스에 비하면 신참에 가까운 편이었다.

 

 

64세의 보르케스는 매일 새벽에 출근해 수출용 고기를 손질했다.

“매일 똑같았어요, 똑같고 또 똑같았죠,”라고 보르케스는 스페인어로 말하며, 새벽 3시 30분에 도착해 칼을 갈고 근무를 준비하던 일과를 회상했다.

작업은 매우 고됐다. 낮은 온도, 빠른 속도의 조립 라인, 근육을 지치게 하고 팔에 통증을 주는 반복 작업이었다. 차바리아는 결국 손목터널증후군을 앓게 되어 수술을 받았다고 했다. 그러나 두 여성 모두에게 이 일은 안정적인 삶을 의미했다. 뿌리를 내리고 가족을 부양할 수 있는 수단이었다.

과테말라 출신 이민자인 차바리아는 파머 존에서 일하면서 두 자녀를 키웠고, 노조 활동도 적극적으로 했다. 멕시코 출신인 보르케스는 파머 존에서 번 돈으로 집을 샀고, 종종 초과근무도 마다하지 않았다.

“햇빛을 보지 못했어요,”라고 보르케스는 말했다. 일이 힘들긴 했지만 그녀는 그 일을 사랑했다. “여기가 진짜 제 집 같았어요. 집보다 여기 있는 시간이 더 많았으니까요. 집은 그저 자러 가는 곳이었죠.”

 

 

팬데믹이 가장 심각했던 시기에도 두 여성은 필수 노동자로서 계속 출근했다. 차바리아는 두 번이나 코로나19에 감염돼 몇 주간 아팠다. 보르케스는 감염되지 않아 계속 근무를 이어갔다. 하지만 동료 직원들 중 일부는 다시 돌아오지 못했다는 소식이 퍼지기 시작했다.

“그래요, 동료 몇 명이 세상을 떠났어요,”라고 보르케스는 말했다. “제가 입사할 때부터 알고 지내던 동료가 있었는데, 그 사람이 죽었죠… 정말 끔찍한 상황이었어요.”

작년쯤 되자 팬데믹의 최악은 지나간 듯 보였지만, 곧 직원들은 공장이 폐쇄된다는 소식을 접하게 됐다. 보르케스는 11월에 해고됐다.

“그리고 이제, 나는 뭘 해야 하지?”라고 그녀는 그때를 회상했다. “은퇴 계획이 없었고, 지금도 없어요. 난 여기 계속 있고 싶었어요.”

해고 이후의 어려움
UFCW(식품·상업노조)에 따르면, 파머 존 직원들은 근속 연수당 500달러의 퇴직 위로금을 받았으며, 공장이 폐쇄될 때까지 남은 직원들은 7,500달러의 추가 유지 보너스를 받았다.

하지만 퇴직금이 다 떨어진 지금, 일부 직원들은 실업급여를 받는 데 어려움을 겪고 있다. 특히 고령이거나 영어를 못하는 단일언어 사용자들이 그렇다고, UFCW 770 지부의 고용개발 코디네이터인 후안 로블레스는 말했다.

 

 

“아직도 많은 사람들이 기본적인 일조차 어려움을 겪고 있어요. 예를 들면 실업급여 인증 같은 것이죠.”라고 로블레스는 말했다. 그는 헌팅턴 파크에 위치한 노조의 노동자 센터에서 해고된 파머 존 직원들의 청구 과정을 돕고 있다. “이분들 중 다수는 20년 넘게 한 회사에서 일해왔기 때문에 실업급여를 신청해 본 적이 없어요.”

로블레스에 따르면, 회사는 직원들의 근무 이력을 확인했고, 이는 이들이 모두 합법적으로 노동 허가를 받은 상태였음을 의미한다. 그러나 언어 및 디지털 기술 부족, 경우에 따라 낮은 교육 수준 때문에 일부 노동자들은 CalJOBS 계정을 개설하거나 주정부의 신원 인증 도구인 id.me를 통해 본인 인증을 하는 데 큰 어려움을 겪었다.

“그래서 필요한 서류가 제때 제출되지 못했고, 이로 인해 이의 신청 절차가 시작되었어요.”라고 로블레스는 설명했다. 그 결과 실업급여 수령이 지연되었다.

로블레스는 UFCW 770 지부가 추가 직원을 채용해 지원하고 있으며, EDD(고용개발국)도 전 파머 존 직원들을 위해 이스트 LA 사무소에 정기적인 상담 시간을 마련했다고 말했다.

“이분들은 지금 절실하게 다시 일하고 싶어 해요.”라고 그는 덧붙였다.

올해 초, 캘리포니아 고용개발국은 파머 존 해고자들을 위한 진로 상담, 채용 박람회, 직업 훈련, 기타 지원 서비스에 사용할 수 있도록 총 610만 달러의 보조금을 배정했다.

UFCW는 이 기금을 일부 활용해 파머 존 해고자들을 위한 채용 박람회를 개최할 수 있었다고 린다 응우옌은 말했다. 그러나 그녀에 따르면, 관료적인 지연도 있었다. 예를 들어, LA시 워크소스(WorkSource) 센터에서 해고자들을 위해 추가 서비스를 제공하기 위한 자금이 아직 시로부터 집행되지 않았다고 한다.

새로운 경력을 위한 훈련
한편, 일부 전 파머 존 노동자들은 환대산업 노조인 UNITE HERE와의 협업을 통해 새로운 기술을 배우고 있다. UFCW 770 지부는 이들과 함께 직업 훈련 프로그램을 운영 중이다.

최근 어느 날 오후, 파머 존에서 25년간 일한 베니 레이시는 코리아타운에 위치한 노조 운영의 ‘환대산업 직업훈련 키친(Hospitality Training Kitchen)’에서 강사 셰프가 학생들에게 생선을 손질하는 법을 가르치는 모습을 집중해서 지켜보고 있었다.

“우리는 조리 준비사(prep cook)가 되기 위해 공부하고 있어요.”라고 55세인 레이시는 말했다. “기본적으로 요리 전에 식재료를 손질하고 조리 준비를 하는 방법, 자르는 기술, 레시피 등을 배우는 과정이에요.”

 

 

그의 새로운 일은 예전 파머 존에서 햄과 베이컨을 가공하던 일과는 전혀 달랐다. 레이시는 특히 파머 존에서 느꼈던 공동체 의식이 그립다고 말했다.

“오랜 시간 동안 같은 사람들과 일하다가, 어느 날 갑자기 모두 사라져버리면, 가슴 한쪽이 뚫린 느낌이에요.”라고 레이시는 말했다. “그 구멍을 어떻게 채워야 할지 모르겠어요.”

하지만 그는 앞으로 나아가고 있다. 주방 일자리를 찾기 위해 노력 중이며, 나이 때문에 채용되지 않을까 하는 걱정은 하지 않으려 한다. “그런 걸 계속 생각하면,” 그는 말했다. “신경쇠약에 걸릴 거예요.”

레이시는 여동생과 함께 소유한 집의 모기지를 갚아야 한다. 도축장과 육류 가공 공장에서 25년 넘게 일한 끝에, 이제는 음식점 일이 그리 나쁘게 들리진 않는다.

“여기 재밌어요.” 그는 분주한 조리 실습장을 가리키며 말했다. “이곳이 마음에 들어요.”

생활비를 벌기 위해 타말레를 만드는 삶
마리아 보르케스와 리나 차바리아도 곧 일자리를 찾기를 바라고 있다. 보르케스는 봄에 여동생과 함께 같은 요리 훈련 과정을 수강했다. 여동생도 파머 존에서 일했으며, 10살 더 어려운 그녀는 곧 한 대학의 구내식당에서 일을 구했다.

하지만 보르케스는 여전히 기다리는 중이다. 노조가 자신을 고용할 기업과 연결해주기를 바라고 있다. 그녀는 같은 상황에 처한 사람들이 많다는 걸 알고 있다.

“기다리고 있어요 — 잘 되길 바라야죠.”라고 그녀는 말했다.

보르케스는 차로 돌아가며 오래된 공장을 다시 한번 바라보았다. 수십 년간의 트럭 매연으로 벽화 속 돼지 그림은 어두워져 있었다. 그녀의 눈에는 눈물이 고였다. 해고 이후 이곳을 다시 찾은 건 이번이 처음이라고 했다. 지금까지는 일부러 이 근처를 지나가지 않으려 했다.

“마지막 근무 날, 울었어요.” 보르케스는 말했다. “부끄럽지 않아요, 말할 수 있어요.”

그리고는 서둘러 집에 가야 한다며 자리를 떴다. 그날 오후 타말레를 만들어 팔 계획이 있었기 때문이다. 생활비를 벌기 위해서였다.